The formula
Pourquoi l'effet du vent n'est pas linéaire
L'exposant appliqué à la vitesse du vent (v^0,16) traduit le fait que l'effet refroidissant du vent est le plus fort à faible vitesse et augmente ensuite plus lentement à mesure que le vent forcit — le passage d'un air calme à une brise légère change bien plus la sensation de froid que le même écart entre un vent fort et un vent encore plus fort.
Exemple concret
Avec les valeurs par défaut (0 °C, vent de 20 km/h), la formule donne un refroidissement éolien d'environ −5,2 °C.
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Un refroidissement éolien de −15 °C ne signifie pas que l'air lui-même a refroidi jusqu'à −15 °C — un thermomètre affiche toujours la véritable température de l'air. Cela signifie que la peau exposée perd de la chaleur au même rythme qu'elle le ferait dans de l'air calme à −15 °C, ce qui est la valeur pertinente pour le risque d'engelure et pour s'habiller en conséquence. Cette formule n'est significative qu'à des températures d'air d'environ 10 °C ou moins et des vents supérieurs à environ 5 km/h — en dehors de cette plage, le calcul n'est pas valable. Elle suppose aussi une peau exposée ; le refroidissement éolien a peu d'effet sur un corps entièrement couvert par des vêtements coupe-vent.
Non — le refroidissement éolien décrit spécifiquement la vitesse à laquelle un objet chaud (comme la peau, qui génère sa propre chaleur) perd de la chaleur au contact de l'air en mouvement. Un objet non chauffé comme une canalisation ou une voiture garée finit par atteindre la température réelle de l'air, quel que soit le vent, et non la valeur de refroidissement éolien.
Les recommandations des agences météorologiques signalent généralement un risque croissant d'engelure sur la peau exposée lorsque le refroidissement éolien descend en dessous d'environ −25 °C, le délai avant l'apparition d'une engelure se raccourcissant rapidement au-delà — mais des facteurs individuels (vêtements, circulation sanguine, durée d'exposition) comptent autant que le chiffre lui-même.
Comment calculer le refroidissement éolien
Le refroidissement éolien décrit à quelle vitesse le vent arrache la chaleur de la peau exposée par rapport à de l'air calme, exprimé comme la température d'air calme qui produirait une sensation de froid équivalente. Il ne s'applique qu'aux conditions froides — la formule suppose que la chaleur s'échappe du corps, ce qui n'a pas de sens par temps chaud.