La fórmula
Cómo convertir entre las escalas
Celsius, Fahrenheit y Kelvin miden lo mismo, pero con un punto cero y un tamaño de grado distintos. Celsius pone el 0° en el punto de congelación del agua; Fahrenheit pone ahí el 32°; Kelvin arranca en el cero absoluto, la temperatura más fría que existe físicamente, y usa el mismo tamaño de grado que Celsius.
El método de conversión
Pasar de Celsius a Fahrenheit es una fórmula lineal directa — multiplicar por nueve quintos y sumar 32 — porque ambas escalas comparten un desfase fijo y una proporción fija entre grados. Kelvin es aún más sencillo: es Celsius desplazado exactamente 273,15, sin ninguna multiplicación de por medio, ya que un cambio de un grado tiene el mismo tamaño en las dos escalas.
Ejemplo práctico
Con el valor por defecto de 20 °C: Fahrenheit = 20 × 9⁄5 + 32 = 68 °F, y Kelvin = 20 + 273,15 = 293,15 K.
Interpretar el resultado
Unas referencias útiles: 0 °C son 32 °F y 273,15 K (congelación), 37 °C son unos 98,6 °F y 310,15 K (temperatura corporal), y 100 °C son 212 °F y 373,15 K (ebullición, a nivel del mar). Todo lo demás cae en una línea recta entre esos puntos y más allá de ellos. Fahrenheit y Celsius se cruzan en −40° — el único punto en el que ambas escalas marcan el mismo número. Parece una coincidencia hasta que se revisa el álgebra: es el punto fijo de la fórmula de conversión lineal, y se cumple para cualquier par de escalas ligadas con esa misma estructura.
Fahrenheit es unas dos décadas anterior a Celsius, y ya era el estándar en la ciencia y el comercio de habla inglesa cuando Celsius se propuso en 1742. La mayor parte del mundo anglófono cambió al sistema métrico y a Celsius durante el siglo XX; EE. UU. no completó ese cambio, así que Fahrenheit siguió usándose allí en la vida cotidiana.
Las fórmulas de física que involucran temperatura — leyes de los gases, termodinámica, radiación — funcionan directamente en términos absolutos, donde cero significa que no hay ningún movimiento térmico. Celsius no tiene ese cero (0 °C es solo el punto en que el agua se congela, una referencia arbitraria), así que usarlo en esas fórmulas obligaría a sumar 273,15 a mano cada vez. Kelvin elimina ese paso.