La formule
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Comparez les deux valeurs d'énergie. Une voiture à 50 km/h transporte environ 135 kJ ; à 100 km/h, elle en transporte 541 kJ. C'est pourquoi une faible augmentation de la vitesse entraîne une forte augmentation de la distance de freinage et de la gravité de l'impact.
Ou cela se complique. La vitesse doit être exprimée en mètres par seconde. Des kilomètres par heure divisés par 3,6 donnent des m/s — utiliser directement les km/h surestime l'énergie d'un facteur d'environ 13.
Parce que le travail fourni pour accélérer un objet est le produit de la force par la distance, et que la distance parcourue augmente avec la vitesse autant qu'avec la force. L'intégration donne le résultat ½mv².
Une voiture de 1 400 kg à 50 km/h transporte environ 135 000 joules — soit à peu près l'énergie libérée par 30 grammes de TNT, dissipée en un dixième de seconde.
Comment calculer
L'énergie cinétique est l'énergie que possède un objet du fait de son mouvement. Le terme de vitesse est élevé au carré, ce qui constitue le fait le plus lourd de conséquences en matière de sécurité routière : doubler la vitesse quadruple l'énergie qui devra se dissiper lors d'un accident.
La formule est valable pour des vitesses très inférieures à celle de la lumière. Les corrections relativistes ne deviennent perceptibles qu'au-delà d'environ 10 % de la vitesse de la lumière, ce qui ne concerne rien de ce qui roule.