La conversion d'unités semble être le type de calculateur le plus simple qui soit — multiplier par un nombre fixe et c'est terminé — mais les deux familles de convertisseurs présentes sur cette page fonctionnent en réalité de manières différentes, et c'est en les confondant que les erreurs s'installent. Convertir un poids entre kilogrammes et livres repose sur un rapport fixe : une unité équivaut toujours à la même quantité de l'autre, quel que soit ce qui est pesé. Convertir une puissance électrique de kVA en ampères n'est pas du tout un rapport fixe — cela dépend de la tension de l'alimentation et, pour tout ce qui n'est pas une simple charge résistive, du facteur de puissance de ce qui consomme le courant. Les calculateurs ci-dessous traitent les deux cas, mais ils résolvent des problèmes véritablement différents.
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Pourquoi les kVA et les kW ne sont pas le même nombre
Un groupe électrogène, un onduleur ou un transformateur est presque toujours dimensionné en kVA — kilovoltampères — ce qui mesure la puissance apparente : la tension multipliée par le courant, rien de plus. Ce qu'un moteur, un radiateur ou toute autre charge consomme réellement et transforme en travail utile est la puissance active, mesurée en kW, et les deux valeurs ne coïncident que lorsque le facteur de puissance vaut 1 — une charge purement résistive, comme un radiateur à résistance. Tout ce qui comporte un moteur, un transformateur ou une alimentation à découpage appelle un courant déphasé par rapport à la tension, ce qui fait descendre le facteur de puissance en dessous de 1, généralement autour de 0,8 à 0,95 pour les charges industrielles et commerciales courantes. Un onduleur de 10 kVA alimentant un équipement avec un facteur de puissance de 0,8 ne fournit en réalité que 8 kW de puissance active à cet équipement — les 2 kVA restants de puissance apparente doivent toujours être véhiculés par l'alimentation mais ne produisent aucun travail utile. Cet écart explique précisément pourquoi dimensionner un groupe électrogène ou un onduleur sur sa seule puissance en kVA, sans vérifier le facteur de puissance de ce qu'il alimente, est une manière courante de sous-dimensionner la capacité.
Le volet ampères de la conversion ajoute une variable supplémentaire. Une alimentation monophasée se convertit selon ampères = (kVA × 1 000) ÷ volts. Une alimentation triphasée divise ce même chiffre par volts × 1,732 (la racine carrée de trois) plutôt que par les volts seuls, car la puissance triphasée est répartie sur trois conducteurs de phase au lieu d'un. Utiliser la formule monophasée sur une alimentation triphasée surestime le courant absorbé d'environ 73 %, ce qui est suffisamment important pour compter dès que le résultat sert au dimensionnement des câbles ou au choix des disjoncteurs.
La conversion de poids a un rapport exact, pas celui arrondi que la plupart des gens utilisent
La conversion des kilogrammes en livres semble devoir être plus simple, et elle l'est en grande partie — mais le nombre à utiliser est le nombre exact, pas le « 2,2 » arrondi que la plupart des gens gardent en tête. La livre internationale est définie depuis 1959 comme valant exactement 0,45359237 kilogramme, ce qui fait qu'un kilogramme vaut exactement 2,2046226218 livres. Utiliser 2,2 au lieu du chiffre complet introduit une petite erreur qui reste invisible pour une conversion isolée puis s'accumule visiblement sur une chaîne de conversions — convertir un carnet d'entraînement, le poids d'expédition d'un colis ou un ensemble de dosages en masse avec un facteur arrondi plutôt qu'avec le facteur exact.
La stone est la complication supplémentaire dans une conversion de kilogrammes en livres, utilisée au Royaume-Uni et en Irlande pour le poids corporel spécifiquement et rarement pour autre chose. Une stone vaut exactement 14 livres, une unité qui précède les poids standardisés et désignait à l'origine des pierres commerciales spécifiques utilisées sur les marchés avant d'être fixée par la loi. Convertir des kilogrammes en stones et livres est donc un calcul en deux étapes — des kilogrammes en livres avec le rapport exact ci-dessus, puis diviser ce chiffre par 14 pour obtenir des stones entières avec le reste exprimé en livres — ce qui explique pourquoi cela a son propre calculateur plutôt que d'être laissé au calcul mental.